‘무인 배송 자동차’ 개발 전쟁이 불붙고 있다.
아마존, 소프트뱅크 등이 수천억에서 조단위의 개발 자금을 투입키로 한 가운데 페덱스 등 전통적인 배송 기업도 무인 배송 기술 실용화에 박차를 가하고 있다.
자율주행 기술이 가장 먼저 적용될 것으로 예상됐던 자율주행 버스, 자율주행 택시, 자율주행 트럭 보다 작고 효율적이며 소비자들의 거부감이 덜한 ‘자율주행 무인 배송 자동차’ 보급 속도가 더 빠를 것이란 전망도 나온다.
아마존, ‘무인 배송 로봇’ 공개···
아마존은 지난 1월 소형 무인 배달 로봇 ‘스콧(Scout)’을 공개했다. 6개의 바퀴로 사람이 걷는 속도로 움직이는 ‘스콧'은 대형 아이스박스를 연상케하는 작고 귀여운 외형으로 시선을 끌었다.
지난 2월 7일(미국 현지시각)에는 자율주행 스타트업 기업인 ‘오로라 이노베이션(Aurora Innovation)’의 5억3000만달러(한화 6000억원 상당)짜리 펀딩에 참여했다. 아마존 뿐 아니라 ‘실리콘밸리의 수퍼 벤처캐피털’ 세콰이어 캐피털, 글로벌 에너지 기업 ‘쉘’ 등이 공동 투자자로 참여했다.
아마존의 투자 소식이 알려지자 ‘오로라 이노베이션'의 기업 가치는 단숨에 25억달러(2조8000억원)로 뛰었다. 국내 1위 항공사인 대한항공의 시가 총액은 3조1500억원(3월 28일 기준)이다.
‘오로라 이노베이션’은 구글, 테슬라, 우버에서 자율주행 기술 개발을 주도했던 간판 엔지니어들이 2016년 창업한 회사다. 구글에서 자율주행차 개발팀을 이끌던 크리스 엄슨(Chris Urmson)이 최고경영자(CEO), 테슬라의 오토 파일럿 개발을 주도한 스털링 앤더슨(Sterling)이 최고 운영책임자(COO), 우버의 자율주행 개발팀을 이끈 드류 배그넬(Drew Bagnell)이 최고기술책임자(CTO)를 맡고 있다.
‘세계 최대의 유통기업’ 아마존은 무인 매장 ‘아마존 고’로 미래 유통 패러다임의 변화를 보여준 데 이어 무인 물류 시스템, 드론 배송, 무인 트럭, 무인 배송 자동차, 무인 배송 로봇 기술 개발에 박차를 가하고 있다.
아마존은 2017년 무인 배달 로봇 스타트업인 ‘디스패치(Dispatch)’를 인수한 것으로 알려지는 등 무인 배송 프로젝트를 대대적으로 진행하고 있지만 구체적인 투자 규모와 인수 기업은 공개하지 않고 있다. 자율주행, 무인화 관련 기술 개발과 기업 인수·합병에 최소 수억달러를 투입했다는 관측이 유력하다.